Pour tout comprendre sur les menhirs et les dolmens !
Un mégalithe est littéralement un gros caillou. Il peut être naturel comme les fabuleux chaos granitiques de la côte de granit rose, mais c’est sur sa version façonnée par l’Homme que je vous propose de nous pencher. Si vous vous demandez quelle est la différence entre un menhir et un dolmen, vous êtes au bon endroit !
Les sites mégalithiques sont nombreux et variés en France. Il peut être difficile de s’y retrouver. Voici quelques explications pour vous aider à savoir ce que vous regardez.
Que sont les mégalithes ?
Les mégalithes sont des structures de pierres isolées ou assemblées sans mortier. On en trouve de toutes les tailles, à de nombreux endroits, avec une concentration particulièrement importante en Bretagne, notamment dans le Golfe du Morbihan.
Érigés par les hommes préhistoriques au néolithique (vers 5800 à 2500 avant JC), la fonction exacte des mégalithes n’a pas encore été parfaitement élucidée mais on a tout de même compris qu’ils avaient un rôle socio-culturel important, avec des aspects religieux, funéraires, et qu’ils montraient une bonne connaissance de l’astronomie.
Qu’est-ce qu’un menhir ?
Si la définition en français de menhir est “un monument mégalithique formé d’une pierre levée”, c’est cependant un terme breton qui en est à l’origine (eh oui, menhir fait partie des mots bretons utilisés en français).
Étymologiquement, « men » signifie « pierre », et « hir » « longue ». Le menhir est donc une longue pierre, généralement dressée à la verticale. D’ailleurs en breton on ne les appelle pas menhir mais peulven (pieux de pierre). Petit menhir ou grand menhir, il en existe de toutes les tailles et toutes les formes, droits ou tordus, majestueux ou grossiers, et on ne sait toujours pas trop à quoi ça servait. Les catholiques ont terminé d’achever les rituels païens dont ils étaient le centre en christianisant les menhirs les plus vénérés au Moyen-Âge.
Les menhirs sont érigés partout en Europe, mais c’est en Bretagne qu’on peut voir le plus grand menhir du monde (9,50m pour le menhir de Kerloas et même 18,50m pour le grand menhir brisé de Locmariaquer).
Mégalithe le plus connu, le menhir doit sa célébrité à la culture populaire. On a perdu les rites sacrés mais de nouveaux ont vu le jour. Ainsi il existe un festival du menhir (musical) ainsi qu’un championnat de lancer de menhir, parce qu’il n’y a pas de raison que ce soit l’apanage d’Obélix !
Enfin, il peut sembler isolé dans un champ ou faire partie d’un ensemble : tout droit c’est l’alignement, en rond c’est le cromlec’h.
Qu’est-ce qu’un alignement ?
Un alignement est un site mégalithique composé d’une suite de menhirs érigés en ligne droite. Il peut y avoir plusieurs rangées, visant un même point ou divergentes. On trouve parfois des centaines de menhirs sur plusieurs kilomètres. Les alignements les plus connus sont ceux de Carnac dans le Morbihan.
Qu’est-ce qu’un cromlech ?
Un cromlech est un cercle de pierre, aussi appelé enceinte mégalithique, comme un ensemble de menhirs disposés en rond.
Les cromlechs sont plus rares que d’autres mégalithes, moins d’une dizaine en Bretagne, et aucun aussi impressionnant que le célèbre Stonehenge en Angleterre.
Qu’est-ce qu’un dolmen ?
On retrouve « men », la pierre, associée à « dol », la table. Un dolmen serait une sorte de table de pierre. Visuellement, ça ressemble à peu près à ça. Enfin une très grosse table quand même, pas de celle que vous mettriez dans votre salon pour vos dîners entre amis ! En pratique, c’était plutôt une tombe, cachée à l’intérieur d’un tumulus. Avec les menhirs, c’est le mégalithe le plus fréquemment rencontré.
On peut parfois confondre un dolmen avec la chambre d’une allée couverte.
Qu’est-ce qu’une allée couverte ?
Une allée couverte est une sorte de couloir avec des dalles verticales, appelées orthostates, et des dalles horizontales qui la recouvrent. Elle est plus longue qu’un dolmen. Si on ne connait pas précisément l’usage qui en était fait, on sait que c’était un monument funéraire. On y a trouvé des objets (poteries, bijoux…) qui devaient accompagner les défunts. Dans certaines régions, on y a trouvé des ossements humains, chose impossible en Bretagne à cause de l’acidité des sols.
Qu’est-ce qu’un tumulus ?
Un tumulus est un tertre artificiel, construit par l’Homme, et élevé au-dessus d’une sépulture. Dans le cadre des mégalithes, le tumulus pouvait abriter un dolmen ou une allée couverte. Constitué de petites pierres (en opposition aux énormes roches qui forment les mégalithes) et de terre, il formait une butte recouverte de végétation.
Qu’est-ce qu’un cairn ?
Le cairn ressemble au tumulus sans la couverture en terre. Il est constitué de pierre sèche et abrite également une ou plusieurs tombes. Source attrayante de pierres, beaucoup ont été détruits par l’Homme.
L’exemple le plus marquant est le cairn de Barnenez dans le Finistère, qui avait commencé à être exploité comme une carrière. Une destruction partielle qui permet d’en apprendre beaucoup sur ce type de monument.
Le plus beau est sans conteste le cairn de Gavrinis dans le Morbihan car ses dalles intérieures sont ornées de bas-reliefs incroyables.
Une source de mystères
Les mégalithes sont loin d’avoir révélé tous leurs secrets. Leur orientation, leur emplacement, leur alignement, leur décoration… rien ne semble avoir été fait au hasard. Pour cette raison, ils ont alimenté des nombreuses légendes. Reste à reconstituer le puzzle malgré les pièces manquantes dans l’espoir de finir par comprendre où nos ancêtres voulaient en venir.
Un patrimoine à protéger
Au fil des millénaires, d’innombrables mégalithes ont été détruits, par les éléments mais aussi par l’Homme. Leurs pierres ont été recyclées en murs, rasées pour pouvoir cultiver plus facilement les champs… Des traces d’histoire définitivement perdues. Depuis quelques décennies, la tendance s’est inversée et ils sont désormais mieux protégés, mis en valeur et étudiés. Certains pourraient même figurer très prochainement sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO. Affaire à suivre…
